Selhurst Park, Croydon. Championnat d’Angleterre (Premier League). Crystal Palace FC – Manchester United. 25 janvier 1995. 61ème minute.
L’arbitre qui l’exclut ce soir-là n’a pas commis de faute : Cantona a bien mérité son carton rouge. Il ne proteste pas, il sait exactement ce qu’il a fait, et quitte le terrain. Pour rejoindre les vestiaires, il doit longer une tribune, pleine de supporters de Crystal Palace. Moment de solitude, mais passage obligé. Il marche, tête haute, sous les cris moqueurs de la foule, et les rituels « Off ! Off ! Off ! » qui escortent les joueurs exclus, quand soudain… quelque chose attire son attention, il s’approche de la barrière qui le sépare du public, puis, avec une détermination sauvage, se jette, pied droit en avant, à la Bruce Lee, sur un type qu’il touche à la poitrine, de sa semelle à crampons.
Une brutalité n’en vaut pas une autre. Schumacher frappe un adversaire pour éviter de perdre. C’est mesquin. Cantona, lui, frappe, après être sorti du terrain, il frappe quelqu’un qui ne joue pas, qui normalement ne compte pas, n’existe pas. Le douzième homme, un tout petit morceau de ce qu’on appelle le douzième homme pour désigner les supporters d’une équipe, en général quand elle joue à domicile et peut compter massivement sur son public. Mais un douzième homme qui l’insulte, lui.
On peut se faire insulter sur le terrain, ça fait même peut-être partie du jeu, mais quand on ne joue plus, pourquoi ne pas réagir en homme ? Certes, ce n’est pas Eric qu’il insulte, c’est Cantona. Pas l’homme, le joueur. La star. Cantona est une idée, Cantona est le King, le God de Manchester : Cantona n’existe pas. Mais Eric si. Et Eric, ce soir-là, prend la défense de Cantona. Ou plutôt : se sent visé personnellement. Ou peut-être : a envie de se sentir visé. A envie d’en découdre. « Motherfucker » ne vise jamais la mère de personne, on est donc toujours libre de la prendre pour la sienne. « D’abord je suis une personne, ensuite je suis un joueur. », conclut-il pour éclairer son geste.
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